El gasto en cáncer se duplicó en Colombia tras la pandemia, encuentran investigadores

Durante la pandemia, miles de pacientes oncológicos en Colombia desaparecieron del radar del sistema de salud. Las consultas se cancelaron, los diagnósticos se aplazaron y los tratamientos quedaron en pausa. Pero la factura llegó después. En apenas cinco años, el gasto total en cáncer casi se duplicó, alcanzando los 3,15 billones de pesos en 2022. Así lo revela un estudio liderado por el Instituto de Evaluación Tecnológica en Salud (IETS), en colaboración con universidades públicas y privadas del país, como parte del proyecto ÁGORA, una alianza financiada por Minciencias para entender qué funcionó y qué no durante la emergencia sanitaria por COVID-19.

La investigación titulada ‘Tendencias en la utilización y el gasto en salud durante la pandemia de COVID-19 en Colombia’ (parte del proyecto ÁGORA)- reconstruyó mes a mes el impacto de la crisis en los seis tipos de cáncer con mayor carga para el sistema: mama, cérvix, próstata, estómago, colorrectal y pulmón. Los investigadores cruzaron datos de atención oncológica entre 2017 y 2022 y proyectaron lo que habría ocurrido sin la pandemia. La conclusión es contundente: 2020 fue un año de caída abrupta en diagnósticos y tratamientos, seguido por un efecto rebote que saturó los servicios y disparó los costos.

En concreto, entre 2017 y 2022 el gasto en cáncer en el país pasó de 1,77 billones a 3,15 billones de pesos, un aumento del 78 %. Solo en el 2022 la atención oncológica representó casi el 8 % del gasto total en salud del país.

Los datos oficiales usados en el estudio provinieron de EPS del régimen contributivo, reportes de suficiencia financiera, bases del sistema MIPRES y registros de la Base de Datos Única de Afiliados (BDUA), lo que permitió una estimación del gasto total y por paciente representativa a nivel nacional. El análisis reveló cómo la atención del cáncer se alteró bruscamente en 2020 por las medidas adoptadas para contener la pandemia, afectando tanto la oferta como la demanda de servicios críticos.

Una caída abrupta, un gasto disparado
Uno de los principales hallazgos del estudio fue la caída drástica de la atención en el 2020, cuando comenzó la pandemia. Los gastos por servicios trazadores del cáncer, la frecuencia de uso y el número de pacientes atendidos se redujeron significativamente en ese año. Sin embargo, entre 2021 y 2022, estos indicadores no solo se recuperaron, sino que en algunos casos superaron las proyecciones previas a la pandemia. Según el equipo de investigadores, esto se debió a una sobredemanda acumulada por los retrasos en diagnósticos y tratamientos, lo que generó una presión adicional sobre el sistema.

El gasto por paciente también evidenció un comportamiento inusual. Durante 2020, fue inferior a lo estimado con base en tendencias previas, pero en los años siguientes se disparó. El estudio indica que el gasto mensual promedio por paciente fue 13 % superior a lo que se habría esperado sin pandemia. En los cánceres de mama y estómago, incluso se observó un crecimiento del gasto por encima del 8 % respecto a las estimaciones, debido al incremento acelerado en el número de pacientes.

En términos sociodemográficos, el mayor aumento del gasto se presentó en mujeres y personas mayores de 60 años. El estudio también identificó un crecimiento en el número de diagnósticos en adultos entre 27 y 59 años. Esto sugiere que la pandemia no solo afectó la atención, sino que podría haber alterado patrones de detección o progresión de la enfermedad, según lo reportado por el grupo investigador en su análisis de tendencias nacionales.

Finalmente, los investigadores calcularon que el gasto promedio por paciente pasó de 1.334 dólares entre 2017 y 2019 a 2.079 dólares entre 2020 y 2022. El cáncer de pulmón fue el de mayor gasto por paciente (7.372 dólares), seguido por el de mama (2.458 dólares). Además, solo el cáncer de mama representó el 38,6 % del total del gasto en los seis tipos analizados, mientras que el de cuello uterino apenas alcanzó el 2,43 %.

¿Qué debemos cambiar para la próxima emergencia?
Ante estos hallazgos, los investigadores hacen un llamado a incorporar una línea específica de preparación para emergencias sanitarias en el próximo Plan Decenal para el Control del Cáncer en Colombia. Esa hoja de ruta, advierten, debe incluir recursos y estrategias concretas para garantizar la continuidad del diagnóstico y tratamiento, incluso durante crisis como una pandemia.

El estudio también propone crear un programa nacional de investigación para la preparación y respuesta ante emergencias sanitarias dentro del Sistema Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación. Tal iniciativa permitiría diseñar estrategias basadas en evidencia, fomentar la colaboración entre sectores y anticipar riesgos con un enfoque integral.

Otra recomendación clave es ampliar los mecanismos de financiación que aseguren la sostenibilidad del acceso a servicios oncológicos en contextos de crisis. Para ello, los autores sugieren consolidar esquemas que agrupen riesgos y garanticen la atención oportuna de enfermedades crónicas como el cáncer, incluso en escenarios de alta incertidumbre.

Finalmente, para la próxima vez que Colombia enfrente una pandemia –porque habrá una próxima vez–, los investigadores advierten que no bastará con reforzar hospitales o ampliar unidades de cuidado intensivo. “El gasto en cáncer se duplicó tras la pandemia, y no fue solo una consecuencia inevitable, sino una alerta: Colombia necesita planes de emergencia que garanticen la atención continua de enfermedades crónicas durante futuras crisis sanitarias”, concluye la doctora Zulma Cucunubá, directora de la Alianza ÁGORA

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